El dolor que antes aparecía después de una caminata larga y ahora se presenta al levantarse de una silla merece atención. Sí, la artrosis progresa, pero no lo hace igual en todas las personas ni necesariamente al mismo ritmo. Reconocer los cambios a tiempo permite tratar el dolor, conservar movilidad y tomar decisiones antes de que la limitación afecte de forma importante la vida diaria.
La artrosis es un proceso de desgaste articular en el que el cartílago pierde sus propiedades para amortiguar y permitir el deslizamiento suave entre los huesos. Puede afectar rodillas, caderas, hombros, manos y otras articulaciones. Aunque es más frecuente con el paso de los años, también puede aparecer antes por lesiones previas, alteraciones en la alineación, sobrecarga deportiva, exceso de peso o antecedentes familiares.
¿Cómo y por qué la artrosis progresa?
El cartílago articular no tiene una capacidad de reparación comparable a la de otros tejidos. Cuando existe daño sostenido, la superficie deja de distribuir adecuadamente las cargas. Con el tiempo, pueden aparecer inflamación de la membrana articular, cambios en el hueso que está debajo del cartílago, estrechamiento del espacio articular y formación de osteofitos, conocidos popularmente como «picos de hueso».
Sin embargo, ver un desgaste en una radiografía no define por sí solo cómo se sentirá una persona. Hay pacientes con cambios radiográficos importantes que conservan una función aceptable y poco dolor, mientras otros tienen molestias persistentes con hallazgos menos avanzados. La evaluación debe integrar síntomas, exploración física, movilidad, estabilidad de la articulación, estudios de imagen y las actividades que el paciente necesita realizar.
La progresión depende de varios factores. Una lesión de menisco, ligamentos o cartílago puede acelerar el desgaste en la rodilla si modifica la forma en que se reparte la carga. Una fractura cercana a una articulación, una alteración del eje de las piernas, la debilidad muscular y actividades repetitivas con dolor también pueden contribuir. En la cadera, ciertas deformidades anatómicas o secuelas de lesiones previas pueden favorecer el deterioro articular.
No toda molestia significa que el daño avanza rápidamente. Un episodio de dolor puede relacionarse con inflamación temporal, sobreesfuerzo o falta de acondicionamiento. Por eso conviene evitar dos extremos: ignorar dolor frecuente durante meses o asumir que cualquier dolor obliga a una cirugía.
Señales de que el desgaste merece valoración
La artrosis suele iniciar con dolor al usar la articulación y mejora con el descanso. Conforme el problema avanza, el dolor puede durar más tiempo, aparecer con actividades sencillas o incluso presentarse durante la noche. En la rodilla, es común sentir molestias al bajar escaleras, ponerse en cuclillas, caminar trayectos largos o permanecer sentado por mucho tiempo.
También pueden aparecer rigidez después del reposo, sensación de roce o crepitación, inflamación intermitente, pérdida de fuerza y menor rango de movimiento. En una artrosis de cadera, por ejemplo, el dolor no siempre se ubica únicamente en la cadera: puede sentirse en la ingle, el glúteo, el muslo o incluso la rodilla.
La consulta ortopédica es especialmente recomendable cuando el dolor limita el trabajo, el ejercicio o el sueño; cuando hay derrames repetidos, sensación de inestabilidad, cojera o pérdida progresiva de movilidad; o cuando las medidas habituales ya no ofrecen alivio suficiente. Si existe dolor intenso después de una caída, fiebre, enrojecimiento marcado o incapacidad repentina para apoyar la extremidad, se requiere atención médica pronta.
El diagnóstico no se limita a una radiografía
La radiografía permite valorar el espacio articular, la alineación y cambios óseos propios del desgaste. En muchos casos es el estudio inicial adecuado. La resonancia magnética puede ser útil si se sospechan lesiones de menisco, ligamentos, cartílago u otras estructuras que no se observan por completo en una radiografía, sobre todo en pacientes jóvenes, deportistas o personas con síntomas que no corresponden a los hallazgos iniciales.
Durante la valoración, el objetivo no es únicamente confirmar que existe artrosis. Es identificar cuál articulación genera el dolor, qué tanto afecta la función, si hay lesión asociada y qué tratamiento tiene mayor posibilidad de ayudar. Una rodilla con desgaste y desviación del eje no se aborda igual que una rodilla con dolor por lesión meniscal reciente. Del mismo modo, una cadera con dolor persistente requiere un análisis distinto al de un hombro con limitación por rigidez.
Tratamiento: controlar síntomas y proteger función
El tratamiento se individualiza. En fases iniciales o moderadas, el manejo puede incluir ajuste de actividades, ejercicios dirigidos para fortalecer los músculos que estabilizan la articulación, rehabilitación, control de peso cuando es indicado y medicamentos para el dolor o la inflamación bajo supervisión médica. El reposo absoluto rara vez es la solución: puede disminuir la fuerza muscular y aumentar la rigidez.
La actividad física debe adaptarse al estado de cada paciente. Para muchas personas con artrosis de rodilla o cadera, caminar en superficies adecuadas, bicicleta estacionaria, ejercicios de movilidad y trabajo de fuerza progresivo resultan útiles. Pero si una actividad provoca dolor importante que dura muchas horas, inflamación constante o cojera, es necesario modificarla y revisarla en consulta.
Las infiltraciones pueden considerarse en casos seleccionados como parte de un plan integral. No sustituyen la rehabilitación ni corrigen por sí solas un desgaste avanzado, pero pueden ofrecer una ventana de alivio para mejorar movilidad y participar en terapia física. La elección de la sustancia, su indicación y las expectativas deben explicarse con claridad, ya que la respuesta varía según la articulación, el grado de desgaste y el estado general del paciente.
¿Cuándo se valora una cirugía?
La cirugía no se indica únicamente porque exista artrosis en una imagen. Se considera cuando el dolor y la pérdida de función persisten pese a un tratamiento bien realizado, o cuando existe una lesión mecánica específica que puede beneficiarse de un procedimiento. La artroscopia puede tener indicaciones precisas para algunas lesiones asociadas, pero no es una solución universal para el desgaste articular avanzado.
En pacientes con daño localizado, alteraciones de alineación o lesiones de cartílago seleccionadas, pueden valorarse procedimientos para preservar la articulación. En cambio, cuando el cartílago está ampliamente deteriorado, hay dolor diario, movilidad limitada y el tratamiento conservador ya no permite una vida activa, el reemplazo articular o prótesis de rodilla o cadera puede ser una alternativa efectiva.
Una prótesis busca aliviar el dolor y recuperar función, no convertir la articulación en una pieza sin restricciones. La decisión requiere revisar edad, nivel de actividad, enfermedades asociadas, expectativas, estudios de imagen y el compromiso del paciente con la recuperación posterior. La rehabilitación después de la cirugía es parte esencial del resultado.
No espere a que el dolor defina sus actividades
Esperar hasta que caminar, dormir o subir escaleras sea muy difícil puede reducir las opciones de manejo y hacer más compleja la recuperación. Una valoración temprana ayuda a diferenciar un dolor transitorio de un desgaste que requiere un plan específico. También permite corregir hábitos, fortalecer la articulación y tratar lesiones asociadas antes de que generen mayor deterioro.
El Dr. Arturo Morán Vidaurri, especialista certificado en Ortopedia y Traumatología con subespecialidad en cirugía artroscópica de rodilla y hombro, realiza valoración integral de pacientes con dolor, lesiones de cartílago, artrosis y limitación articular. En consulta se revisan los estudios disponibles y se define un tratamiento acorde con el diagnóstico y las necesidades de cada persona.
Si el dolor ya cambió la forma en que camina, trabaja, hace ejercicio o descansa, programe una valoración ortopédica. Actuar con información clínica y un plan realista puede ayudarle a conservar movimiento y tomar decisiones con mayor seguridad.