Un dolor profundo en la ingle que aparece al caminar, subir escaleras o levantarse de una silla no siempre se debe a un problema muscular. Cuando persiste, limita el apoyo o avanza sin una causa clara, es necesario valorar la cadera de forma especializada. Esta guía de osteonecrosis de cadera explica qué ocurre en la articulación, cuándo sospecharla y cómo se decide el tratamiento según el daño existente.
¿Qué es la osteonecrosis de cadera?
La osteonecrosis, también llamada necrosis avascular, ocurre cuando una zona del hueso pierde parte de su aporte sanguíneo. Sin una circulación suficiente, las células óseas mueren y el hueso pierde resistencia. En la cadera, el sitio más afectado suele ser la cabeza del fémur, la parte redonda que encaja en la pelvis para permitir el movimiento.
El problema no es únicamente el dolor. Si la enfermedad progresa, la superficie de la cabeza femoral puede deformarse o colapsarse. Entonces, el cartílago que recubre la articulación se deteriora y aparece desgaste articular secundario, con rigidez, cojera y una limitación cada vez mayor para las actividades cotidianas.
La evolución no es igual en todos los pacientes. Depende del tamaño y la localización de la lesión, de si la cabeza femoral conserva su forma y de los factores que afecten la circulación del hueso. Por esa razón, detectar el problema en etapas tempranas cambia las alternativas disponibles.
¿Por qué se produce?
En algunos casos existe una causa identificable; en otros, no es posible determinar un origen único. Una fractura o luxación de cadera puede lesionar los vasos que alimentan la cabeza femoral. También se asocia con el uso prolongado o a dosis altas de corticoides, consumo importante de alcohol y ciertos padecimientos que favorecen alteraciones en la sangre o en los vasos sanguíneos.
Entre los factores que el ortopedista debe investigar se encuentran los antecedentes de traumatismo importante, enfermedades autoinmunes, trastornos de coagulación, anemia de células falciformes, tratamientos oncológicos, trasplantes y buceo con cambios de presión. Tener alguno de estos antecedentes no confirma el diagnóstico, pero sí justifica una valoración cuidadosa cuando hay dolor de cadera.
La osteonecrosis puede presentarse en ambas caderas, incluso cuando el paciente sólo percibe molestias de un lado. Por ello, durante el estudio se revisan las dos articulaciones y no únicamente la zona que duele.
Señales que no conviene ignorar
El síntoma más habitual es dolor en la ingle. También puede sentirse en la parte lateral de la cadera, el glúteo o incluso la rodilla, lo que a veces retrasa el diagnóstico. Al inicio, la molestia puede aparecer sólo con caminatas largas, ejercicio o carga de peso. Conforme el daño avanza, puede presentarse en reposo o durante la noche.
La reducción en el movimiento es otra señal relevante. Puede costar trabajo cruzar la pierna, ponerse calcetines, entrar o salir del automóvil o girar la cadera. Algunas personas comienzan a cojear de forma intermitente para evitar el dolor. No es recomendable normalizar estas limitaciones, especialmente si duran varias semanas o si existe un antecedente de riesgo.
Una radiografía normal no descarta osteonecrosis temprana. Éste es un punto importante: en fases iniciales, el hueso puede tener cambios que todavía no son visibles en estudios simples. Continuar con actividad de alto impacto sin aclarar la causa del dolor puede aumentar la carga sobre una cabeza femoral vulnerable.
Diagnóstico: ver la etapa cambia la decisión
La consulta comienza con una historia clínica detallada. Se revisan el inicio y patrón del dolor, medicamentos utilizados, traumatismos previos, consumo de alcohol, enfermedades asociadas y nivel de actividad. Después se explora la marcha, la movilidad de la cadera, la fuerza y los puntos de dolor.
Las radiografías ayudan a identificar cambios en la forma de la cabeza femoral, zonas de esclerosis, quistes o datos de colapso. Sin embargo, la resonancia magnética suele ser el estudio más sensible para detectar lesiones tempranas y valorar su extensión. En situaciones específicas pueden solicitarse estudios complementarios para conocer la calidad del hueso o investigar una causa sistémica.
No se trata sólo de confirmar que existe osteonecrosis. La decisión clínica depende de responder tres preguntas: qué proporción de la cabeza femoral está afectada, si existe colapso y qué tanto daño tiene ya el cartílago. Con esa información se puede proponer un tratamiento realista, sin prometer que una alternativa conservadora resolverá una articulación ya deteriorada.
Tratamiento de la osteonecrosis de cadera según la etapa
En fases tempranas, cuando no hay colapso de la cabeza femoral, el objetivo es reducir el dolor, evitar sobrecarga y preservar la articulación. El manejo puede incluir modificación temporal de actividades, apoyo parcial con bastón o muletas, control del dolor y tratamiento de factores asociados cuando es posible. Los ejercicios y la rehabilitación se indican de forma individual, ya que forzar ciertos movimientos o mantener impacto repetitivo puede ser contraproducente.
Los medicamentos pueden aliviar síntomas, pero no reconstruyen por sí solos una zona de hueso que ya perdió circulación. Por ello, deben formar parte de un plan vigilado y no sustituir el seguimiento con estudios. Tampoco conviene automedicarse con antiinflamatorios si existen problemas renales, gástricos, cardiovasculares o uso de anticoagulantes.
Cuando la lesión es temprana pero tiene un tamaño o ubicación que amenaza la resistencia del hueso, puede considerarse un procedimiento para descomprimir la cabeza femoral. Esta cirugía busca disminuir la presión dentro del hueso y favorecer condiciones para la reparación. En pacientes seleccionados, puede acompañarse de injerto óseo u otras técnicas biológicas. La indicación depende de la etapa, edad, actividad, calidad ósea y causa probable de la osteonecrosis.
El beneficio de preservar la cadera es mayor antes del colapso. Aun así, no todos los casos tempranos requieren la misma intervención ni todas las cirugías de preservación dan el mismo resultado. El tamaño de la lesión y el apego a las restricciones de carga después del procedimiento influyen de manera importante.
¿Cuándo se considera una prótesis de cadera?
Si ya ocurrió colapso de la cabeza femoral, existe desgaste articular avanzado o el dolor limita de forma importante la vida diaria pese al manejo previo, el reemplazo total de cadera puede ser la alternativa más predecible. En este procedimiento se sustituyen las superficies dañadas de la articulación por componentes protésicos diseñados para recuperar movilidad y disminuir el dolor.
La prótesis no se indica solamente por la imagen de una radiografía. Se valora la intensidad del dolor, la pérdida funcional, el estado general de salud, la calidad del hueso, las expectativas del paciente y el impacto real sobre su trabajo, descanso y autonomía. En un adulto joven se intenta preservar la articulación cuando hay condiciones para ello; pero retrasar una solución necesaria ante una cadera colapsada también puede prolongar innecesariamente la limitación.
Una valoración completa permite explicar beneficios, riesgos quirúrgicos, proceso de recuperación y expectativas funcionales. La rehabilitación posterior es parte esencial del resultado: recuperar fuerza, caminar con seguridad y respetar las indicaciones de carga ayuda a retomar actividades de manera progresiva.
¿Cuándo debe solicitar una valoración?
Conviene acudir con un ortopedista si el dolor de cadera dura más de dos o tres semanas, interfiere con la marcha, aparece en reposo o se acompaña de pérdida de movilidad. La consulta debe adelantarse si hubo una luxación o fractura de cadera, si se utilizan corticoides de forma prolongada o si ya existe un diagnóstico de osteonecrosis sin seguimiento reciente.
Lleve estudios previos, lista de medicamentos y antecedentes médicos. Esa información permite comparar la evolución y evita repetir decisiones basadas sólo en el dolor del momento. Si cuenta con seguro de gastos médicos mayores, también es útil revisar con anticipación las condiciones de cobertura para consulta, estudios y procedimientos.
La osteonecrosis de cadera requiere decisiones oportunas, no precipitadas. Una valoración especializada puede definir si aún es posible conservar la articulación o si la mejor opción es recuperar movilidad mediante un reemplazo de cadera. El Dr. Arturo Morán Vidaurri, ortopedista certificado con más de 20 años de experiencia, puede realizar una valoración integral para orientar el siguiente paso y ayudarle a programar un tratamiento acorde con su etapa de daño y necesidades funcionales.